Watt, ampère, volt, wattheure : à quoi correspond chaque unité ?
Sur une fiche produit ou un chargeur, ces quatre lettres reviennent sans arrêt, et elles ne mesurent pas la même chose. Le watt (W) est l’unité de puissance : il dit à quelle vitesse de l’énergie est délivrée ou consommée, à un instant donné. Le wattheure (Wh) est une unité d’énergie : il additionne cette puissance sur une durée, c’est ce qui remplit (ou vide) une batterie. L’ampère (A) mesure l’intensité du courant qui circule, et le volt (V) la tension qui le pousse. Une analogie simple : la tension est la pression dans un tuyau d’eau, l’intensité est le débit, et la puissance est le produit des deux. Le Système international d’unités (SI), défini par le Bureau international des poids et mesures, place l’ampère parmi ses unités de base ; le volt et le watt en sont dérivés.
La formule à retenir : puissance (W) = tension (V) × intensité (A)
Une seule formule relie ces trois unités, et elle suffit à décoder n’importe quel chargeur ou n’importe quelle batterie : P = U × I, soit puissance (W) = tension (V) × intensité (A).
Concrètement : un chargeur USB-C qui affiche 65 W et qui délivre sa puissance maximale sous 20 V fournit environ 3,25 A (65 ÷ 20). Un chargeur 100 W grimpe souvent à 20 V également, mais pousse alors près de 5 A. Depuis l’arrivée de la norme USB Power Delivery (USB PD), un chargeur peut même monter à 48 V pour atteindre 240 W sans dépasser 5 A.
Pourquoi un chargeur 65 W ne charge pas toujours plus vite qu’un 45 W
Un chargeur plus puissant ne garantit pas une charge plus rapide, pour trois raisons qui n’ont rien à voir avec le watt lui-même.
- Le câble limite le courant. Un câble USB-C standard est garanti pour 3 A jusqu’à 20 V, donc 60 W maximum. Au-delà, il faut un câble certifié EPR (5 A, jusqu’à 240 W) : brancher un chargeur 100 W avec un câble bas de gamme le bride à 60 W, voire moins, sans aucun message d’erreur.
- L’appareil négocie sa propre limite. Le chargeur et l’appareil dialoguent au branchement pour s’accorder sur une tension et une intensité communes : un smartphone conçu pour 25 W ne tirera jamais plus de 25 W, même branché sur un chargeur 140 W.
- Le port compte aussi. Sur un chargeur multiport, la puissance totale annoncée se répartit entre les prises utilisées ; brancher deux appareils réduit souvent la puissance disponible sur chacun.
Résultat : un chargeur 45 W bien assorti (câble correct, appareil compatible) peut charger aussi vite, voire plus vite, qu’un 65 W mal câblé. Pour aller plus loin, voir notre guide sur l’USB-C PD, PPS et Quick Charge, et pour choisir un chargeur adapté, direction la rubrique chargeurs.
Watt ou wattheure : la confusion qui coûte le plus cher
C’est la confusion la plus fréquente, et celle qui pèse le plus au moment de choisir une batterie : le watt mesure un débit instantané, le wattheure une quantité. Une station d’énergie de 300 Wh qui alimente un appareil de 60 W tiendra environ 5 heures (300 ÷ 60) à rendement parfait ; en pratique, les pertes de conversion grignotent 10 à 20 % de cette autonomie. Une capacité plus grande en Wh ne dit rien de la puissance maximale qu’une batterie peut délivrer d’un coup : certaines petites powerbanks annoncent une capacité confortable mais plafonnent leur sortie à 18 ou 20 W.
| Usage courant | Puissance typique | Pour tenir 2 heures, il faut environ |
|---|---|---|
| Charger un smartphone | 5-30 W | 10-60 Wh |
| Charger un ordinateur portable | 45-100 W | 90-200 Wh |
| Faire tourner un mini-frigo de camping | 40-60 W | 80-120 Wh |
| Alimenter une box internet et un routeur | 15-25 W | 30-50 Wh |
Pour calculer précisément combien de mAh ou de Wh il faut pour un appareil donné, notre guide combien de mAh pour recharger quel appareil détaille le calcul, et la capacité réelle en Wh d’une station d’énergie explique pourquoi la capacité annoncée n’est jamais celle réellement utilisable.
Comment lire une fiche produit sans se tromper
Sur chaque fiche produit Best Batteries, trois chiffres suffisent à se faire une idée juste en quelques secondes :
- La puissance de sortie (W) : ce que l’appareil peut fournir au maximum, à un instant donné (ex. une station qui sort 1 000 W en continu).
- La capacité (Wh ou mAh) : la réserve d’énergie totale. Pour comparer deux batteries de tensions différentes, convertir en Wh (mAh × volts ÷ 1000) est plus juste qu’une comparaison brute en mAh, qui ignore la tension.
- L’intensité maximale admise (A) d’un câble, d’un port ou d’un fusible : au-delà, un câble sous-dimensionné peut réellement chauffer.
Notre guide sur ce que valent vraiment les mAh annoncés détaille pourquoi la capacité affichée en magasin dépasse presque toujours la capacité réellement utilisable.
Les pièges les plus courants à connaître
- Watts de pointe vs watts continus : une station annoncée « 1 800 W, 3 600 W en crête » tient 1 800 W en continu, pas 3 600 W. Toujours vérifier laquelle des deux valeurs est citée dans un comparatif.
- mAh non comparables entre tensions différentes : 20 000 mAh à 3,7 V (cellule interne) n’équivalent pas à 20 000 mAh à 5 V (sortie USB) ; c’est l’énergie en Wh qui permet une vraie comparaison.
- Un chargeur plus puissant que nécessaire n’abîme pas l’appareil : la négociation USB PD protège l’appareil, qui ne tire jamais plus que ce qu’il demande. Le risque vient plutôt d’un câble ou d’un chargeur non certifié qui ne respecte pas le protocole.
- Un ampèremètre de pince mesure l’intensité, pas la puissance : sans la tension associée, un ampérage seul ne dit rien de la puissance réellement consommée.
